국내 산업계가 '한류'를 의미있는 문화산업적 현상으로 인식하기 시작한 것은 2004년 일본의 NHK가 겨울연가 방영을 결정한 때였다. 그러나 더 거슬러 올라가 보면 최초의 한류는 1997년 중국에서 '별은 내 가슴에'가 방영되면서 시작되었다. 이 드라마 한 편으로 주연 배우인 안재욱이 중국 최고의 스타가 된 것이다. 하지만 당시 중국과의 경제교류가 양적으로 충분한 수준에 이르지 못한 상태에서 한류는 단편적인 흥행에 머물 수 밖에 없었고, 다양한 연쇄 효과를 일으키는 문화산업적 현상이 되기에는 제약이 있었다.